江川 蕗山さん
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Q1あなたの研究テーマについて教えてください。
さまざまな生物が地球上に暮らしています。ところが、それぞれの生物が感じている世界は大きく異なります。「どういうこと？」と思われるかもしれません。「視覚」を例に挙げてみましょう。光の三原色とは、私たちが認識できる基本の3色、赤・緑・青を指します。ところが、哺乳類以外の多くの動物は、「紫外線」も知覚することができます。では、なぜ私たちは紫外線が見えないのでしょうか？ネズミのような姿をした哺乳類の祖先は、恐竜が支配する世界を生き延びるため、夜行性に進化しました。太陽の沈んだ夜は紫外線がほとんど存在しないため、紫外線を知覚する必要が無くなった結果、最終的に見えなくなったのです。 生物が感じている世界は、各々が磨き抜いた生存戦略そのものをダイレクトに反映しています。そこで私は、哺乳類がもつ「嗅覚」「味覚」「フェロモン」の遺伝子に着目して研究しています。これらの感覚は、餌を見つけたり、繁殖相手を探したりするのに不可欠です。感覚の遺伝子を比較することで、それぞれの生物がどのような適応的進化を遂げたのかを窺い知ることができます。「イヌは鼻が良い」とよく言いますが、これは本当でしょうか？肉食に特化したネコは、フルーツの甘味を感じることはできるのでしょうか？「進化」という視点からさまざまな生物の遺伝子を比較することで、こうした疑問に日々向き合っています。
Q2いつ頃から大学院博士後期課程への進学を意識しましたか？
はっきりと進学を決意したのは、学部6年次(修士2年に相当)に、学会に参加したことがきっかけです。初めての学会参加ということもあり、準備はとても大変でした。しかしそれ以上に、自身の研究について多くの研究者や他大学の学生と正面から意見を交換できる空間を心から楽しいと思いました。年齢や身分に囚われず、誰しもがフラットに議論できる研究という世界に魅力を感じ、進学を決心しました。
Q3大学院博士後期課程での学生生活について教えてください。
普段は研究室でパソコンに向き合い、解析や論文執筆を進めています。研究室のメンバーと研究についてディスカッションすることもあれば、他愛ない雑談をすることもあります。また、学会や研究会には積極的に顔を出し、他大学の多くの研究者・学生と繋がりをもつことを意識しています。所属している学会の若手の会の運営委員も務め、現在は次期大会の準備も進めています。
Q4次世代研究者挑戦的研究プログラムに採用後、何か変わりましたか？
経済的支援を受けられるようになったことで、学部時代より一層研究に専念できるようになりました。生活は決して楽とは言えませんが、経済的に自立したことで、一研究者としての自覚も強くなり、同時に、自身の研究の社会的意義について意識する機会も増えました。
Q5将来の目標について教えてください。
人間は人間だけでは生きていけません。空気、水、食料はもちろん、お酒もタバコも、自然の産物が無ければ楽しむことはできません。進化を考えることは、自己を相対化させる営みでもあります。進化の研究を重ねながら、人間とはなにか、自分とはなにかを考え続けていきたい。同時に、獣医師というバックグラウンドを活かしながら、匂いや味、フェロモンなどの基礎研究を通じて、クマなどの獣害対策やペットの飼養環境の改善など、応用技術にもつなげていくことを目指しています。
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宮崎大学 次世代研究者支援室
