のうがく図鑑

　

　皆さんは、何かに思いを巡らせて眠れないことはありますか？私は、よくあります。実験や研究のことを考えると、これを研究したらどうだろうか？もしこの実験がうまくいったらどうなるだろうか？そこからどの様な可能性が生まれるだろうか？そういうことを考えるとワクワクして眠れません。まるで小学生の時の遠足前の状態と同じですね。
　私は、植物、特に作物の組織培養（植物を無菌的に増殖する技術）や遺伝子組換え（植物に遺伝子を導入して改良する技術）について研究しています。対象とする作物は、家畜の餌である牧草類、緑化植物であるシバや世界的に重要な穀類であるダイズなどです。牧草類やシバでは、牧草の品質を向上する遺伝子、乾燥および低温に強い遺伝子の探索や導入を行っており、ダイズでは、収量に関する遺伝子について、マメ科のモデル植物であるミヤコグサを用いて、基礎から応用にわたる研究をしています。
　下の写真は、我々研究室で確立した牧草類の遺伝子組換え系ですが、研究当初は、世界的に見ても初めての試みであり、遺伝子導入装置（パーティクルガン）から自分自身で作製しました（図1）。実は、このパーティクルガンの作製が私の卒業論文になっていますが、本当にゼロからの出発でした。最初の遺伝子組換えに成功するまでに（図2）、約8年もの歳月を要しましたが、現在では、他の牧草類にも応用でき、私の研究の基盤となっています（図3, 4）。皆さんは、遺伝子組換え作物と聞くと危険なものと敬遠しがちですが、しっかりと科学的に安全性が評価されたものが、流通しており、二重三重のチェックが行われ、安全性が確保されています。今や食糧問題は、世界レベルで大きな問題になりつつありますが、食糧増産の解決策として、我々の基礎研究が少しでも役に立てればと考えています。

　 　

　毎年、夏休みの時期に、高校生を対象とした「ひらめき☆ときめきサイエンス」（日本学術振興会）を開催しており、植物の遺伝子組換えについて体験実習を行っています（図5）。遺伝子組換えの原理、安全性について、実習を行いますが、今年（2018年）で10年目を迎えます。植物に遺伝子を導入して、それが発現する。それは、簡単そうで実はかなり難しく、神秘的なものです。サイエンスは美しい！楽しい！なるほど！と皆さんに感じてほしいと思います。最後に、私の自慢の一枚もご覧ください（図6）。